결전의 날이 다가오고 있음은 올해 곳곳에서 감지되기 시작했다.
올해 2월경 KT가 ‘네스팟 스윙’을 내놓았을 때였다.
네스팟 스윙은 PDA로 무선랜을 쓸 수 있는 지역에서는 무선랜을, 무선랜을 쓸 수 없는 지역에서는 이동통신을 연결해 쓸 수 있는 서비스였다.
하나의 단말기로 두가지 망을 모두 이용할 수 있어 이른바 최초의 유무선 결합 상품으로 등장할 수 있는 서비스였다.
KTF라는 자회사를 가진 KT는 ‘요금할인’을 내걸면서 시장에 파장을 일으킬 꿈에 부풀었다.
하지만 무선시장의 강자인 SK텔레콤이 발끈하고 나섰다.
유선통신 업체인 KT가 자신들의 시장을 넘보고 있다고 판단했기 때문이다.
SK텔레콤은 현재 전기통신사업법에 있는 “시장지배적 사업자인 KT는 시내 전화망을 이용한 결합 서비스를 하지 못한다”는 조항을 내걸어 태클을 걸었다.
정통부는 고심 끝에 요금 인하폭이 너무 크다는 이유를 들어 서비스에 제동을 걸었다.
결국 네스팟 스윙은 월정액 2만5천원에 이동통신 요금할인이 없는 상태에서 출시됐고, 반쪽짜리 서비스로서 시장에서 별 눈길을 끌지 못한 채 유명무실해지고 말았다.
KT가 무선시장에 한쪽 발을 내딛으려 하자, SK텔레콤이 도끼눈을 뜨고 시장을 지켜낸 것이다.
두 사업자 올 초부터 사사건건 티격태격
이후로도 이들의 전초전은 이어졌다.
원래 올해 하반기로 예정됐던 2.3㎓ 휴대인터넷 사업권 배부를 앞두고 KT가 서비스 시연회를 열면서 기선제압에 나서자, SK텔레콤도 뒤이어 사업권 신청에 나서겠다고 천명했다.
위성DMB(디지털 멀티미디어 방송) 사업에서는 거꾸로다.
SK텔레콤이 약 3년 전부터 준비해 왔다며 일본 위성사업자를 포함한 컨소시엄을 결성하고 사업에 불을 붙이자, 아무 준비도 하지 않고 있던 KT도 이 사업을 하겠다고 따라나섰다.
얼마 전에는 홈네트워크 컨소시엄 결성을 앞두고 관련 시장에 일대 파장을 일으키기도 했다.
KT와 SK텔레콤이 각각 컨소시엄 깃발을 올리자, 가전업체에서부터 방송사업자, 건설업체, 장비업체 등은 어느 쪽에 줄을 서야 할지를 두고 치열한 눈치작전을 벌여야 했다.
결국 KT 컨소시엄에 참가하기로 했던 한 가전업체가 컨소시엄 결성일 하루 전에 SK텔레콤쪽으로 옮기는 바람에, 하루 전에 작성한 기사가 오보로 바뀌는 해프닝도 일어났다.
그만큼 두 사업자 사이의 우열을 가늠하는 일은 쉽지 않았던 것이다.
이와 같은 일들은 모두 앞으로 통신시장이 KT와 SK텔레콤 양강 구도로 고착화되고 있음을 보여 주는 이정표들이다.
특히 LG텔레콤이 하나로통신을 인수하는 것이 좌절되면서 통신3강 구도가 물건너 가자 양강 구도 시나리오는 더욱 힘을 받고 있다.
그도 그럴 것이 두 사업자가 각각의 시장에서 다진 위치가 너무나 확고하기 때문이다.
KT는 시내전화 시장의 96%를 차지한 시장 지배적 사업자로서, 이를 기반으로 초고속인터넷 시장에서도 50% 가까이를 점유하고 있다.
게다가 이동통신 2위 업체인 KTF를 자회사로 가지고 있어 유선전화, 초고속인터넷, 이동통신에 이르기까지 다양한 포트폴리오를 갖추고 있다.
국내 최대의 유선망을 지니고 독점적 지위를 유지하고 있는 통신 명가인 셈이다.
여기에 맞서는 SK텔레콤도 손색이 없다.
폭발적으로 성장한 이동통신 시장에서 가입자 기준으로 54%, 매출액 기준으로 61%를 차지하며 이동통신 시장의 시장 지배적 사업자 위치를 지키고 있다.
순익으로는 이미 2001년부터 KT를 추월해 무서운 현금창출 능력을 자랑하고 있고, 성장성과 수익성에서 볼 때도 국내 통신업체 가운데 단연 최고다.
매출액으로도 조만간 KT를 뛰어넘을 것이란 예측이 덧붙여지곤 한다.
이렇게 각 시장에서 최고자리를 지켜 온 두 업체가 이제 한 시장에서 만나려 한다.
이른바 ‘유무선 통합’ 시장에서다.
실제로 통합에 대한 이야기는 90년대부터 꾸준히 전개돼 왔다.
하지만 이제까지는 기술 발전이 따르지 않았고, 사업자의 욕구도 크지 않아 미래 이야기로만 보였다.
그러다 이제 통신시장의 성숙기를 맞이하면서 논의에 힘이 붙은 것이다.
이미 미국 등지에서는 유선전화, 이동통신, 초고속인터넷을 한꺼번에 패키지로 제공하며 이 시장을 준비하는 사업자가 등장했다.
하지만 해외에서와는 달리 우리나라에서 유독 유·무선 사업자가 이 시장을 두고 대결하는 것이 두드러져 보이는 이유가 있다.
LG경제연구원 이영수 선임연구원은 “유럽 등 해외에서는 이동통신 시장이 먼저 큰 뒤 초고속인터넷으로 성장의 중심이 움직이고, 다시 지금 3세대 무선시장으로 성장축이 옮겨오고 있다”며 “그러나 우리나라에서는 이동통신과 초고속인터넷이 같은 시기에 불붙었고, 성숙기도 맞물리면서 두 시장의 타개책이 똑같이 터져 나와 대결이 불가피해졌다”고 말한다.
또한 이 연구원은 “국내 유·무선 사업자들이 모두 차세대를 준비할 시간 없이 갑자기 성숙기를 맞이해 일어난 현상”이라고 덧붙였다.
유무선·인터넷 각각으론 성장 한계
성숙기에 들어선 통신사업자들이 택하는 방법은 한가지다.
기존의 가입자들을 지켜 내면서, 이들로부터 더 많은 서비스 이용을 이끌어 내면 된다.
그러기 위해선 여러가지 서비스를 묶음으로 판매하는, 이른바 ‘번들 서비스’를 제공하는 수밖에 없다.
특히 유선사업자인 KT가 그런 면에서 더 다급하다.
유선전화에서 한계를 맞이했지만 초고속인터넷으로 고성장을 일군 KT는, 초고속인터넷 보급률도 73.6%에 이르면서 성장이 급격히 둔화되고 있다.
지난 12월9일 KT 창사 22주년 기념식에서 이용경 사장이 “2년 연속 1%대 이하의 최저 성장률을 기록하고 있고 경쟁은 더욱 치열해져 이제까지 경험하지 못한 격변기를 맞이하고 있다”며 사원들에게 경각심을 불러일으킨 것이 단순한 수사는 아니었던 것이다.
국내 이동통신 보급률이 70%에 육박하자 SK텔레콤도 비슷한 고민에 빠졌다.
현재로서는 무선 데이터 서비스 이용량을 늘려 이동통신의 1인당 월매출액(ARPU)을 늘려 가고 있지만, 기존 서비스만으로 성장을 이끄는 데에는 한계가 있다.
게다가 동영상, VOD 등 무선 데이터의 용량이 점점 커지면서 유선을 이용해 데이터를 전달해야 할 필요성도 늘어나고 있다.
그래서 지난 하나로통신 외자유치 때도 하나로통신을 적극 밀어 주어 긴밀한 관계의 토대를 마련한 것이다.
SK텔레콤은 계속 부인하지만, SK텔레콤이 하나로통신에 욕심을 가지고 있는 것으로 주식시장에서 보는 이유도 SK텔레콤의 이런 상황을 잘 알고 있기 때문이다.
그렇다면 두 회사가 본격적으로 대결을 펼쳤을 때 과연 누가 유리한 고지를 점할 수 있을까. 전문가들도 이 질문에 대해서는 모두 쉽게 답을 내놓지 못한다.
두 회사의 강점분야가 서로 다른데, 차세대 서비스의 모습이 아직 구체적이지 않아 어떤 강점이 더 위력을 떨칠지 예측하기 힘들다는 이유에서이다.
전문가들이 말하는 이들의 강점은 이렇다.
“KT는 가장 강력한 유선 인프라를 가지고 있고 KTF라는 무선 자회사를 가지고 있어 유무선에 고른 포트폴리오를 갖추고 있다.
기술 발전에 따라 두 인프라는 강력한 통합 시너지를 낳을 수 있다.
반면 SK텔레콤은 최근 통신 서비스의 트렌드가 무선 중심으로 가고 있다는 점에서 강점을 가졌다.
” 동원증권 양종인 애널리스트는 “현재의 성장성과 수익성에선 SK텔레콤이 유리한 측면이 있지만, KT가 성장의 동력을 무엇으로 잡는가에 따라 이야기는 달라질 수 있다”고 말한다.
정보통신정책연구원 통신방송연구실 박종훈 통신정책팀장도 비슷한 의견이다.
“기술적 측면에서는 KT가 우위”라며 “워낙 잘 깔린 네트워크를 가지고 있어 이것을 잘 이용하면 매우 유리하다”고 말한다.
그러나 그는 “하지만 사업적 측면, 즉 마케팅이나 소비자 관리, 채널유통 능력, 가입자 유치 등에선 SK텔레콤이 강하다”고 말했다.
이것은, 가능성으로 보면 KT가 만만치 않지만, SK텔레콤이 워낙 경쟁이 치열한 무선시장에서 사업을 해 와 좀 더 진취적인 사업 능력을 키웠다는 이야기다.
그것이 바로 많은 사람들이 말하는 ‘현금창출 능력’이며, 이미 SK텔레콤이 증시 시가총액에서 KT를 앞지른 것이 그 사실을 보여 주고 있다는 것이다.
결국 이미 가진 재산 상태로 보면 KT에, 돈을 버는 능력에서는 SK텔레콤쪽에 손을 들어주고 있는 셈이다.
두 회사가 상대방에 대해 이야기할 때에도 비슷한 뉘앙스다.
KT에선 SK텔레콤의 가장 큰 장점으로 ‘막강한 로비력’을, SK텔레콤에선 KT의 강점으로 ‘누구도 확보할 수 없는 어마어마한 인프라’를 꼽는다.
물론 그렇게 말하는 뒷편에는 상대방에 대한 비방도 깔려 있다.
KT에선 SK텔레콤이 문제가 터질 때마다 ‘로비로 사업을 해 왔다’는 점을, SK텔레콤에선 ‘그렇게 가진 게 많으면서 왜 사사건건 발목을 잡냐’는 것을 꼬집는 것이다.
휴대인터넷·위성DMB·홈네트워크 ‘충돌’
앞으로 부딪칠 구체적인 사업 영역에서 우열을 가늠하는 것도 결코 쉽지 않다.
때문에 두 회사 모두 각 서비스에 대해 자사의 우위를 이야기하며 날카롭게 신경전을 벌이곤 한다.
하지만 이때에는 각사의 우열을 가늠해 볼 수 있는 관전 방법이 하나 있다.
일단 자신들이 앞선 분야에 대해선 기술적 우위를 주장할 것이다.
만약 준비가 조금 덜 됐다면, 아직 검증된 시장이 아니라고 우길 것이다.
어차피 이미 나오지 않은 서비스니 검증이 충분히 이뤄졌을 리 없다.
그럴 때에는 아직 시장수요가 충분히 없으므로 지켜보는 게 필요하다고 주장하는 것이다.
여기에 설득력을 더 붙이는 방법은 ‘국내 독자 기술 개발’을 들고 나오는 것이다.
통신에선 기술의 해외 의존도가 심하고, 이미 CDMA 도입 등을 통해 외국 기술로 서비스를 하는 것의 폐해를 겪었기 때문에 ‘독자 기술 개발론’은 늘 정당성을 얻을 수 있다.
준비가 덜 된 사업자는 독자 기술 개발을 주장하면서 시간을 좀 더 벌고, 그동안 뒤떨어진 기술 격차를 줄이고자 할 것이다.
반면 조금이라도 앞섰다고 판단하는 사업자는 외국 기술로라도 빨리 서비스를 시행해야 한다고 주장할 것이다.
따라서 각 사업에 대해 사업자들이 어떻게 이야기하는가를 보면 이들의 우위를 다소 가늠할 수 있다.
먼저 2.3㎓ 휴대인터넷에 대해선 KT의 우위를 읽을 수 있다.
KT는 이 서비스는 유선 서비스의 연장선이라면서 빠른 도입을 주장한다.
반면 SK텔레콤은 ETRI, 삼성전자 등과 함께 진행하고 있는 독자 기술로 서비스를 시행하는 것이 옳다며 기술 표준부터 정하자는 이야기를 되뇌인다.
이와 함께 2.3㎓ 휴대인터넷 서비스는 시장 검증이 충분히 이뤄지지 않았다는 이야기도 덧붙인다.
반면 위성DMB에선 그 반대다.
SK텔레콤은 위성만 쏘면 언제든 시작할 수 있다면서 오히려 방송법 통과가 더딘 것을 안타까워 한다.
하지만 KT는 국내 위성으로 사업을 하는 것이 좋다면서, SK텔레콤처럼 일본 표준으로 서비스를 시작하는 것은 시장성이 떨어진다고 주장한다.
급할 게 없는 서비스라 독자 기술을 개발할 시간을 갖는 것이 필요하다는 것이다.
그런 측면에서 보면 홈네트워크 사업은 두 사업자 모두 우위를 가늠하고 있지 못하고 있는 것으로 보인다.
두 사업자 모두 홈네트워크는 가능성은 있겠지만 어떤 식으로 수익을 거둘 수 있을지에 대해선 미지수라고 답한다.
하지만 어떤 식으로 시장이 열릴지 모르니 일단 발을 담그고 있어야 마음이 놓인다는 태도다.
두 사업자 모두 상대방의 독식을 막는 가장 최선의 방법은, 자신이 시장을 점유하고 또 진행시키고 있다며 깃발을 높이 들어올리고 있는 것이다.
어쩌면 이것은 최근 우리나라 통신서비스 사업자들의 모습을 단적으로 보여 주는 것이기도 하다.
서비스가 어찌될지는 모른다.
그러나 그 시장을 뺏기면 그만큼 나에게 공격으로 들어올 수 있는 것이다.
그러니 일단 사업권부터 챙기고 보자는 것이다.
2004년 통신서비스 시장은 KT와 SK텔레콤의 그런 싸움으로 하루도 편할 날이 없을 조짐을 보이고 있다.
저작권자 © 이코노미21 무단전재 및 재배포 금지
